Entre el año 2012 y 2013, la empresa SpaceX, comenzó a desarrollar lo que más tarde se convertiría en el motor Raptor 100; del cual, un equipo especializado, realizó pruebas pertinentes de dicho prototipo en escala, dentro de las instalaciones del Centro Espacial Stennis en la NASA.
Para el 2016, fue el mismo Elon Musk, quien reveló el primer encendido estático integrado de un prototipo del Raptor 100; aunque luego quedaría claro que ese prototipo era un motor a subescala del mismo tamaño que el Merlin 1D del Falcon 9.
Creando el Raptor 100
Tras dos años y medio de pruebas a pequeña escala, la empresa SpaceX logró perfeccionar las secuencias de encendido y apagado; y el funcionamiento general de lo que se convirtió en el motor de combustión por etapas de flujo completo más probado del mundo.
Dicho motor fue diseñado para producir aproximadamente el doble de empuje (~200 toneladas/440.000 lbf). Considerando así, que el primer prototipo completo del Raptor (SN1) no solo sobrevivió a su primera prueba, sino que sirvió para completar algunas más.
Después de un problema de vibración del motor, el cual requería varios meses de resolución y ciclos iterativos para la construcción y las pruebas, el Raptor estuvo finalmente listo para realizar sus primeras pruebas de salto en el Starhopper realizadas entre los meses de julio y agosto.
Historia de constancias
Pero fue después del primer vuelo del Raptor, que el prototipo SN8 de la Starship despegó con éxito con tan solo tres motores, uno de los cuales realizó un encendido casi impecable de cuatro minutos. Seis meses después del exitoso ascenso del SN8, pero con un aterrizaje fallido, el Starship SN15 aterrizó con éxito, logrando demostrar su capacidad en el motor Raptor de volver a encenderse en pleno vuelo.
Con el éxito de la SN15 realizada en mayo de 2021, SpaceX completó entre 20 y 35 nuevos motores Raptors; como parte de satisfacer las necesidades de al menos dos vuelos de prueba con la Starship en órbita, los cuales necesitaron aproximadamente 35 motores cada uno.
El RB16 o mejor conocido como el motor Raptor número 100, es el número 16 de los motores Raptor Boost, los cuales fueron construidos por SpaceX. Este tipo de motor, está diseñado específicamente para un anillo exterior de 20 motores en cada cohete Super Heavy; los cuales están fijados contra la falda del cohete, pero no está diseñado para vectorizar su empuje.
Según Elon, todos los motores Raptor optimizados para el nivel del mar acabarán produciendo aproximadamente 230 toneladas (~510.000 lbf) de empuje.
Camino al éxito
El motor más parecido es el BE-4 de Blue Origin, que se espera que produzca hasta ~240 toneladas (~540.000 lbf) de empuje, utiliza un ciclo de combustión eficiente (aunque un poco menos) y se basa en el mismo propulsor de metano y oxígeno.
Las pruebas a escala real, comenzaron en octubre de 2017, meses antes que el Raptor 100, y solo se han construido y probado nueve prototipos en los casi cuatro años transcurridos desde entonces.
